4-åringen Ruth Cole overrasker sin vakre mor Marion (39) i sengen med Eddie O'Hara (16). Det er sommeren 1958, unge Eddie har sommerjobb hos ekteparet Cole og blir Marions elsker. Familien Cole er hjemsøkt av minnene om de to første barna, Thomas og Timothy, som døde i en dramatisk trafikkulykke noen år tidligere. Ted er en sjarmerende rundbrenner som nedlegger yngre og eldre kvinner. Marion bestemmer seg for å forlate mannen og datteren, også fordi hun vil befri Ruth fra en sørgende mor. Leseren følger Ruths, Eddies og Teds historie gjennom de neste 36 årene. Ruth blir en berømt forfatter og reiser på turneer til Europa. Men gjennom alle disse årene er hun egentlig på jakt etter den forsvunne mor.
