I kaoset som oppstår når japanerne okkuperer Shanghai havner 11-årige Jim, som har levd i et beskyttet rikmannsmiljø, etter hvert i en fangeleir sammen med en småkjeltring. Han oppviser her en fabelaktig virkelyst. Han ordner opp for alle mens han selv utvikles til en skjelvende nervebunt, syk av lengsel etter foreldrene. Alt mens han stadig knytter kontakter med de merkeligste menneskeskjebner. (Omtalen er basert på filmatiseringen av boken.)